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| 박항서(위) 감독이 2018년 베트남의 AFF 스즈키컵 우승 뒤 선수들로부터 헹가래를 받고 있다. /AFPBBNews=뉴스1 |
베트남은 지난 16일(한국시간) 아랍에미리트연합(UAE) 두바이에서 열린 2022 카타르 월드컵 아시아 2차 예선 G조 최종전에서 UAE에 2-3으로 졌다. 7경기 연속 무패(5승2무)를 달리다 마지막 경기에서 아쉽게 첫 패배를 당했다. 2차 예선 최종 성적은 5승2무1패, 승점은 17점으로 조 2위다.
베트남은 8개조 2위 중 상위 5개 팀에 돌아가는 최종예선 추가 티켓을 거머쥐었다. 베트남이 월드컵 최종예선에 진출한 건 역사상 처음 있는 일이다. 베트남 축구가 마침내 월드컵을 향한 마지막 관문까지 다다른 것이다.
그 중심엔 단연 박항서 매직이 있다. 4년 전 러시아 월드컵 2차 예선만 하더라도 2승1무3패에 그쳤던 베트남이지만, 이번엔 박 감독의 지휘 아래 8경기 중 5경기를 승리로 장식하는 등 무서운 기세 속에 또 다른 역사를 썼다.
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| 2018년 AFF 스즈키컵 우승 트로피를 들어올리고 있는 박항서 감독(가운데 아래). /AFPBBNews=뉴스1 |
이어 같은 해 자카르타-팔렘방(인도네시아) 아시안게임 4강 진출, 동남아 월드컵이라 불리는 아세안축구연맹(AFF) 스즈키컵 우승, 2019년 AFC 아시안컵 8강 등 박항서 감독이 이끈 베트남은 대회 역대 최고 성적을 잇따라 거뒀다.
이 과정에서 베트남 축구는 동남아 최강팀이자, 아시아 전체에서도 무시할 수 없는 다크호스로 성장했다. 나아가 월드컵 최종예선 무대까지 진출했으니, 매직을 넘어 이제는 박항서 신화라는 표현이 나오는 이유다.
그러나 월드컵 최종예선 진출을 끝으로 박항서 감독의 도전이 끝난 것은 아니다.
박 감독은 지난 16일 국내 취재진과 화상 인터뷰에서 "그동안 '탈동남아'를 위해 월드컵 최종예선 진출을 최대 목표로 삼아 왔다"며 "이제 기쁨은 잠시일 뿐, 한 수 위의 팀들과 어떻게 경쟁할지 고민해야 한다"고 말했다. 가장 큰 과제이자 목표를 달성했다는 박항서 감독의 시선이, 이제는 월드컵 무대로 향하기 시작했다.
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| /그래픽=김혜림 기자 |
